電流互感器和變壓器很相似，變壓器接在線路上，主要用來改變線路的電壓，而電流互感器接在線路上，主要用來改變線路的電流，所以電流互感器從前也叫做變流器。后來，一般把直流電變成交流電的儀器設備叫做變流器，把改變線路上電流大小的電器，根據它通過互感的工作原理，叫做電流互感器。
線路上為什么需要改變電流呢?這是因為根據發電和用電的不同情況，線路上的電流大小不一，而且相差懸殊，有的只有幾安，有的卻大至幾萬安。要直接測量這些大大小小的電流，就需要根據線路電流的大小，制作相應為幾安直到幾萬安不同的許多電流表和其他電氣儀表。這樣就會給儀表制造帶來的困難。此外，有的線路是高壓的，例如22萬伏或1萬伏等高壓輸電供電線路，要直接用電氣儀表測量高壓線路上的電流，那是危險的，也是絕對不允許的。
如果在線路上接入電流互感器變電流，那么就可以把線路上大大小小的電流，按不同的比例，統一變成大小相近的電流。只要用一種電流規格的電氣儀表，例如通用的電流為5A的電氣儀表，就可以通過電流互感器，測量線路上小至幾安和大至幾萬安的電流。同時電流互感器的基本結構和變壓器很相像，它也有兩個繞組，一個叫原邊繞組或一次繞組;一個叫副邊繞組或二次繞組。兩個繞組之間有絕緣，使兩個繞組之間有電的隔離。電流互感器在運行時一次繞組W1接在線路上，二次繞組W2接電氣儀表，因此在測量高壓線路上的電流時，盡管原邊電壓很高，但是副邊電壓卻很低，操作人員和儀表都很安全。
由此可見，電流互感器除了可以將線路上大小不一的電流變成一定大小的電流，以便于測量之外，還可以起到與線路絕緣的作用，以保證操作人員和儀表的安全。
